天下之难平者，莫难平于时事；天下之难见者，莫难见于人情。自北人内侵，神州板荡，帝室阽危，至于南邦，九年矣。圣主忧勤愿治，未见其效，谅必内自省曰：「岂于时事有未当欤？岂于人情有未察欤？古人起匹夫，不五六年遂定天下，今乃若是其难乎」！是以奋大辱之积志，临遣信使，分行州郡，考时事，察人情，将断自宸衷，以大有为于天下。而阁下首膺此选，其任岂轻也哉！伏想登车揽辔，慨然有愿佐圣主澄清海内、垂功名于竹帛之志，精勤周尽，不为苟简文具之事。风声所至，州郡官吏矍然相聚，恐不为簿书期会之政也。某是以乐有献焉。且阁下入湘中，事之明白易行者可平矣，情之愤郁不通者可平矣，而事有亏国体、伤民心者，则不可得而平也。频年盗贼遍天下，屠害所在以百计，呻吟者未绝，伤夷者未起，流亡滋甚，户口减耗，虽赦令比下，所以告戒恤民者甚悉，徒文具而已，岂不亏国体、伤民心哉？今阁下虽欲正其亏伤，是重欺吏民，增其不信，而非将命之本意也。必欲正之，盍反其本矣。阁下入湘中，吏之清修有惠化者可知矣，吏之奸赃无廉耻者可知矣，而吏有欺者不可得而知也。频年亦尝有御史出使矣，其所荐者不必赏，其所劾者不必罚。以为不足信，则曷若弗遣？以为不足从，则曷若弗问？遣矣，问矣，而卒无所惩劝，是不覈实，是文具之事也。夫上之化下，疾于影响，欺诞之风，习之成俗，又何罪焉？今阁下虽欲察其欺诞，必大致烦苛，诖误吏民，而非将命之本意也。必欲正之，亦盍反其本矣。夫所谓本者何也？正天子之心也。阁下职居言责，出观外政，傥不能察小以知大，观微以知著，原天下之本，必归诸天子之心而正之，窃恐是于此而非于彼，得于东而失于西，不可得而治也。昔孟轲氏，圣人之徒，命世之英也，当天下分裂用兵争战之际，尝卑管仲合诸侯匡天下之功，而必伊、周自处矣。考其规诲时君之言，则未尝有奇谋伟略也。齐王曰「吾好色，好货，好勇」，而不非之，又有公刘、太王、文、武之事导之，不忍一牛之死，则以为仁术而可以王。又曰：「我非尧、舜之道，不敢陈于王前」。而天下后世皆以为真得尧、舜、文、武、仲尼之传者，岂非定天下之术，无以易此乎？不然，是直迂诞之论。其曰「以齐王而定天下，犹运之掌」，又足信耶？阁下读古人之书，必希慕古人矣。归辅天子，使合乎尧、舜、文、武之心，则事之难平者迎刃而解矣，情之难见者迎目而分矣。其于定天下之乱，必谋谟于庙堂之间，而折冲于千里之外矣。无或如今之人，泛然毛举州郡之事，以塞责而已。某自荆、襄避寇，漂流傍岭，守分安贫而无求，惟抱孤忠，愤国威之未振耳，故敢僭易。

英雄之士，能为智者之所不能为，则其未及为者，盖不可以常理论矣。骐骥之马，足如奔风，升高不轩，履湿不濡，度山越堑，瞬息千里，而适值一马，盖亦能然，则虽有此骏，而不足以胜之也，于是驾以轻车，鸣以和鸾，步骤中度，缓急中节，锵锵乎道路之间，能行千里而能不行，虽无一时之骏，而久则有万全之功。何者？吾乖其所能而出其所不能，可以扼其喉而夺之气也。且谲诈无方，术略横出，智者之能也；去诡诈而示之以大义，置术略而临之以正兵，此英雄之事，而智者之所不能为矣。故夫谲诈者，司马仲达之所长也。使孔明而出于此，则是以智攻智，以勇击勇，而胜负之数未可判；孰若以正而攻智，以义而击勇？此孔明之志也，而何敢以求近效哉！故仲达以奸，孔明以忠；仲达以私，孔明以公；仲达以残，孔明以仁；仲达以诈，孔明以信。兵未至而仲达之气已沮矣。八阵列于前，四头八尾，触处为首。进无速奔，退无遽走；突兵不能触其膺，奇兵不能缭其背；伏兵不能冲其胁，追兵不能袭其后；谍间无所窥，诈谋无所用；当之则破，触之则靡。锋未交而仲达之能已乖矣。夫仲达出奇制胜，变化如神，天下莫不惮之。虽孙权亦以为可惮，而仲达亦自负其能也。孔明以步卒十馀万，西行千里，行行然求与之战，而仲达以劲骑三十万，仅能自守，来不敢敌，去不敢追。贾诩等尝逼之战矣，兵交即败，不敢复出，姑以待弊为名，而其为计者，不过日夕望其死而无他术也。彼岂孔明敌哉！论者以孔明制戎为长，奇谋为短；虽知者亦止以为知其短而不用；吾独谓其能为而能不为，将以乖仲达之所能，而出其所不能也。故吾尝论孔明而无死，则仲达败，关中平，魏可举，吴可并，礼乐可兴。请遂言之。夫仲达以所能要其君，压其同列而誇其国人。今敛重兵而自守，姑曰「待其弊」。然孔明始试其兵，或以饥退，晚年杂耕渭滨，为久驻之基，木牛流马日运而至，则其弊不可待矣。迟之一二年，仲达将何辞哉！不战则君疑之，同列议之，国人轻之，其身不安，其英气无所骋，固不免于战；战则败耳。败则魏人破胆，郡县响震。引兵略地，关中可有。分慰居民，彰明汉德，然后举兵而临关东，势如破竹，所攻者下。关东平，则谕以信义，燕赵可指麾而定矣。至五六年而魏明即世，齐王践位，上下相疑，萧墙衅起。引兵合进，可以一举而覆其巢穴，俘其君臣，分定州县，安集流亡。魏既举，则吴人胆破矣。况权之末年猜疑益甚，果于杀戮，虽陆逊不能自明；至十年而逊没，其后步骘、朱然、全琮之徒，复相继云亡，权之勇决之气亦已就衰，适庶分争，内不能制。于是使蜀汉之师顺流而下，荆襄之师乘势而进，一军出夏口，一军出皖城，一军出广陵，吴之群臣无亮敌也，攻城略地，孰能禦之？尽一年之力，而吴可举。江东既平，天下既一，偃武修文，彰善瘅恶，崇教化，移风俗。数年之间，天下略治。然后兴典礼，修正乐，斯民复见太平之盛矣。且孔明之治蜀，王者之治也。治者，实也；礼乐者，文也。焉有为其实而不能为其文者乎？人能捐千金之璧而不能辞逊者，天下未之有，吾固知其必能兴礼乐也。不幸而天不相蜀，孔明早丧，天下犹未能一，而况礼乐乎！使后世妄儒得各肆所见以议孔明者，天也，非人之所能为也。