兵家之最难者，莫难于坚者之必不可拔，而实者之必不可攻也。故善兵者，必有以利而通之，先攻其瑕而后坚者，无所不拔；先击其虚而后实者，无所不破。夫惟天下之势不能皆坚与实，而必有虚与瑕，此盖兵家之所亟赴而所速乘之，而后能以得天下之利。今夫两兵相加，强弱相敌，而未有所决，此其间必有虚而易动之处，而后成败以分。故夫昔之欲求胜者，必先自反以求其有所易动之处，而重实之。设为形格势禁，使人无以乘吾，然后荡然征伐四出，无所掣肘，而后可以得志。嗟夫，曹公之用兵，其智略纵横，变化百出，天下莫能敌者，而曾不能以及此哉！赤壁之师，虽其平生未有若此之败，然不足以为操之利害也。许之地乃操之窟穴，其存亡成败所寄者，而使人得以屡窥之，是以知操之危机莫大于此，而终不为之备，亦足以见其智之有所不及于此矣。方其征张绣与征刘备及其官渡之役，田丰、许攸之徒盖三劝袁绍乘虚袭许矣，而绍皆不能用。及其北征，而刘备又以劝刘表，刘表又不能用。天下之窥许亦屡矣。张绣之役，操闻田丰劝绍袭许，遂释绣以自救，彼非不知也，而终不为之计。夫与其奔走自为之不暇，孰若使人有所不敢动，而后能以必胜彼。其意盖谓绍与表之心不能出此，则亦已危矣。向使田丰、许攸、刘备之计得行，绍与表悉其锐以捣许之虚，挟天子以制操之命，且分兵据其街路，操闻之必狼狈自救，东北诸寇利其有内乱而乘其归，必引兵袭击其后。操欲进则街路之兵遏其前，退则袭击之兵蹑其后，进退无据，其败可立而待之。昔章邯尽锐于河北，而高祖得以入秦；关羽起兵攻于禁，而荆州遂入于吕蒙之手。唐神策六军悉戍河北，朱泚猝发，而京师遂陷。有所虚而使人得以乘之，未有不败者也。今操有易动必危之势如此，而天下终无有以投其隙，操亦可谓幸免矣。袁绍、刘表得天下之大机会，拱手而不能应，则亦土木偶人也哉！昔光武之兴，其敌亦多矣。彼其见东北之不可不先事，而恐西南之寇之议其后也，是以先命岑、冯捍其冲，而光武始得专意东北而无忧，故天下卒以次平定。帝王之经略当世，其深计远算，所为必胜者，夫岂苟然哉？呜呼，操以百战百胜之威而终不能以一天下，此其料敌制胜为有馀，而天下大虑有所不足故也。